L’Histoire de l’île

Le saviez-vous ?

L’Irlande aurait été habitée dès 6 000 av.J.-C, par des populations du paléolithique moyen. Près de 4 000 ans plus tard, sont arrivées des tribus venues du sud de l’Europe, laissant d’innombrables traces de leur culture néolithique. Les sites les plus connus sont les dolmens à couloir de Newgrange et Knowth dans le  comté de Meath. Tous deux datent d’environ 3 200 av. J.-C., ce qui en fait des monuments plus anciens encore que Stonehenge, en Angleterre, ou les Pyramides de Giza, en Egypte. Meanwhile, you can find Iron Age pagan idols built by the Celts on Boa Island in County  Fermanagh, in the form of the mysterious and very well preserved Janus.

Le célèbre saint patron de l’Irlande n’est pas né en Irlande. Saint Patrick fut enlevé en Grande-Bretagne par des pirates irlandais et amené en Irlande où, vendu comme esclave, il dut travailler comme berger. S’étant échappé, il revint sur l’île britannique, où Dieu lui apparut et lui commanda de retourner en Irlande comme missionnaire. Reconnu aujourd’hui comme l’évangélisateur de l’Irlande, Saint Patrick fait l’objet de nombreux lieux de pèlerinage, où sont conservées des reliques datant de cette époque. L’un des plus connus est la montagne Croagh Patrick dans le  comté de Mayo, où Patrick jeûna pendant 40 jours en l’an 441. Chaque année, le dernier dimanche de juillet, des pèlerins gravissent le mont sacré. La dépouille de Saint Patrick serait enterrée à la Cathédrale de Downpatrick, dans le  comté de Down.

Les Vikings attaquèrent l’Irlande pour la première fois en l’an 795. En 837, 60 bateaux de guerre vikings, à tête de dragon, apparaissaient à l’embouchure de la Liffey. Cinq ans plus tard, Dublin, qui portait alors le nom de Dyflinn, était prise, mais une attaque irlandaise vint à bout des occupants qui finirent par s’enfuir. Ils y revinrent 17 ans plus tard, sous le règne d’Olaf le Blanc, et s’y installèrent durablement. Le Palais du Roi s’élevait sur l’actuel site du Château de  Dublin. On peut encore voir des restes des défenses de la ville dans les soubassements du château. 

La seconde moitié du 19ème siècle fut une période tragique dans l’histoire irlandaise. La Grande Famine, causée par le mildiou qui détruisit les récoltes de pomme de terre pendant quatre ans, de 1845 à 1849, décima la population irlandaise. Plus d’un million moururent de faim, beaucoup plus furent victimes des épidémies qui s’ensuivirent, comme le typhus. Plus de deux millions de la population émigrèrent vers les Etats-Unis, les pays de l’Empire britannique, le Canada et l’Australie, et de 1848 à 1950, plus de six millions d’Irlandais quittèrent le pays. Aujourd’hui, on évalue la diaspora irlandaise dans le monde à plus de 80 millions de personnes. Pour en savoir plus sur la Famine, visitez le Ulster American Folk Park à Omagh, comté de  Tyrone, le Musée de la Famine à Strokestown (comté de  Roscommon), le Centre du Patrimoine de Cobh et le Centre Commémoratif de la Famine à Skibbereen (comté de  Cork).

L’Irlande moderne est devenue un pays d’immigration. Grâce en grande partie au boom économique du « Tigre celte » dans les années 1990, l’Irlande du 21ème siècle est un pays dynamique, d’une grande richesse culturelle, multi-ethnique, donnant une image d’elle jeune et optimiste – après tout, plus de la moitié de la population à moins de trente ans !